Innovación y reversión evolutiva en el pie de las aves: Rol de la musculatura embrionaria

La mayoría de las aves posee un pie con un único dedo perchador oponible (El dedo 1: Pie anisodáctilo).  Algunos grupos de aves, como los loros, han evolucionado dos dedos oponibles (1 y 4: Pie zygodáctilo).  Hasta ahora, la discusión sobre la evolución de la zygodactylia se ha centrado en las ventajas adaptativas y la comparación de la anatomía adulta.  Hemos demostrado que la orientación de los dedos depende de la actividad muscular embrionaria. En aves zygodáctilas, un proceso de degeneración asimétrica de la musculatura intrínseca al dedo 4 produce un desequilibrio de fuerzas que resulta en su orientación opuesta a los demás dígitos.  Las aves “normales” anisodáctilas (como la codorniz) tienen un dedo 4 con musculatura completa.  Las aves cantoras (paseriformes) son anisodáctilas, pero el dedo 4 carece de toda musculatura intrínseca. Esta diferencia con otras anisodáctilas desafía una explicación meramente funcional.  En cambio, hay un interesante factor histórico: Evidencia fósil y de filogenia molecular indican un ancestro zygodáctilo de las cantoras, que ya habría perdido parte de la musculatura del dedo 4.