Uno de los procesos más fascinantes de la biología es el desarrollo de un organismo multicelular a partir de una sola célula inicial.  Por una parte, algunos organismos muestran un patrón de desarrollo tan reproducible que es posible predecir al comienzo del desarrollo cuál será el destino de cada célula en el embrión. Por otra parte, dos organismos que provienen de la misma célula inicial, y por lo tanto contienen el mismo genoma, darán lugar a dos organismos no completamente idénticos (basta con preguntar a padres de gemelos). ¿Cuál es la fuente de esta variabilidad en el desarrollo?  ¿Son los mecanismos que lo producen similares para diferentes componentes celulares, y en distintos tipos de organismos? En esta presentación describiré estudios cuantitativos, a nivel de células y moléculas únicas realizados en uno de los modelos de desarrollo más simples,  el ciclo de lisis-lisogenia generado por la bacteria Escherichia coli y su virus, el fago lambda.  Comenzaré discutiendo las causas de la variabilidad fenotípica en Escherichia coli y mostrando evidencias de que esta variabilidad se encuentra presente  tanto en bacterias como eucariontes, unicelulares como multicelulares. Luego describiré como esta aleatoriedad afecta distintos ámbitos del ciclo de desarrollo del fago lambda, para luego presentar estudios recientes que sugieren que la modulación de esta aleatoriedad es universal para todos los genes de Escherichia coli.