Comprender la naturaleza última de la vida ha sido una búsqueda incesante para el pensamiento humano. Hace 40 años los científicos chilenos Humberto Maturana y Francisco Varela propusieron que la esencia de la vida es la “autopoiesis”, el concepto chileno de mayor impacto intelectual en el mundo. En el último número de la prestigiosa revista Origins of Life and Evolution of Biospheres el científico y filósofo chileno Pablo Razeto Barry analiza la historia de la autopoiesis y aporta una renovadora mirada en una búsqueda que se adentra en lo más íntimo del fenómeno de lo vivo.

El concepto de autopoiesis fue presentado a la comunidad científica por los biólogos chilenos Humberto Maturana y Francisco Varela en el libro De Máquinas y Seres Vivos, escrito en 1972 y publicado el año siguiente. Desde entonces el concepto a cobrado enorme interés en la comunidad científica y humanista, con un alto impacto interdisciplinario que incluye la epistemología, ciencias cognitivas, biología evolutiva, ciencias ambientales, administración de empresas, psicología y sociología. Según el Dr. Pablo Razeto Barry, director del Instituto de Filosofía y Ciencias de la Complejidad (IFICC), el concepto aparece en más de 30 artículos y 300 citaciones al año sólo en la red de ISI Web of Knowledge (ver figura).

El concepto de autopoiesis define al ser vivo sólo en términos de las relaciones entre sus componentes, sin referirse a la naturaleza de dichos componentes. Esto le ha dado al concepto una aplicabilidad en variadas disciplinas. Sin embargo, según el Dr. Razeto, el concepto ha tenido interpretaciones tan diversas que incluso dos de sus interpretaciones llegan a ser una casi la opuesta de la otra. El concepto define a los seres vivos como sistemas que producen componentes que de alguna manera “producen” el mismo sistema, representado comúnmente con un “círculo” que se produce a sí mismo, como en la clásica pintura Drawing Hands de M. C. Escher (ver figura). Sin embargo esta paradójica figura refleja también la idea de muchos autores de que el concepto es también paradójico, sufriendo ataques tanto de quienes piensan que es un concepto trivial, vacío o “circular” (en el mal sentido de la palabra, que los filósofos llaman “tautología”) hasta que se trata de un concepto tan complejo que sólo puede ser abordado con matemáticas de alto nivel.

En este artículo el Dr. Razeto analiza el concepto y muestra que muchas de sus interpretaciones son causadas por la ambigüedad con la que fue originalmente definido, por lo que propone una modificación de la definición que según el autor le da más claridad y profundidad al concepto. Esta re-formulación no sólo muestra que el concepto de autopoiesis está lejos de ser trivial o extremadamente complejo, sino que también muestra que es probablemente la mejor definición de ser vivo existente y que podría constituirse en una fuente de integración para la biología, con posibles implicancias a nivel interdisciplinario.

El artículo original se puede bajar en: http://www.ificc.cl/sites/default/files/Autopoiesis_40_years_later_2012%20-%20Razeto-Barry_1.pdf

Cantidad de artículos y citas que refieren al concepto de autopoiesis en ISI Web of Knowledge (tomado de Razeto-Barry 2012)